Хотя проституцию часто называют древнейшей профессией, по мнению исследователей, это всего лишь фигура речи Считается, что проституцией является практика занятия сравнительно неразборчивой сексуальной активностью с лицами, которые не являются мужем, женой, другом, подругой, в обмен на оплату деньгами или другими ценностями. Проститутками могут быть женщины или мужчины. Проституция может иметь гетеросексуальный или гомосексуальный характер, однако исторически сложилось так, что в большинстве случаев проститутками являлись женщины, а их клиентами были мужчины Проституция существовала во всех обществах, о чём свидетельствуют дошедшие до нас письменные доказательства.

Существование проституток в древних цивилизациях Месопотамии впервые документально подтверждается в Кодексе Хаммурапи, датирующимся XVIII в. до н.э., где на основе законов защищаются имущественные права женщин, включая женщин-проституток. Хотя ряд исследователей ранее считали, что гостеприимная и ритуальная проституция являлись более ранними формами проституции, в Шумере (и других древних культурах) существовали правовые и четкие различия между обычной проституткой и «надиту» (иеродулой — храмовой проституткой), репутация которой охранялась тем же законом, который защищал доброе имя замужних женщин, при этом Кодекс Хаммурапи защищал имущественные права «надиту», которая в Кодексе называется «сестрой бога» или «посвященной женщиной». Кодекс Хаммурапи показывает, что существовали различные категории «надиту», для обозначения которых использовались различные названия[